С достижением высшего спортивного мастерства чрезвычайно важна своевременность вхождения в спортивную форму. В соответствии с природным феноменом оптимизации (экономизации) функций организма спортсмен не может долго находиться в состоянии максимальной работоспособности: временная продолжительность спортивной формы достаточно короткая — составляет в среднем 10-14 дней. С учетом данной закономерности спортивную форму следует формировать к каждому значимому соревнованию. Этот природный феномен заложен в календарь международных соревнований, основанный на серийном принципе. В кубковых соревнованиях каждую серию стартов отделяют, как правило, 2 недели, а перед Чемпионатом мира и Олимпийскими играми предусмотрен обычно месячный перерыв.
На практике, особенно в период достаточно длительной бесснежной подготовки или за 10-20 дней до главных стартов, состояние спортивной формы может возникнуть и развиться спонтанно. Спортсмен вдруг начинает отмечать «кураж» в выполнении своих действий, появляется очень понятное лыжнику ощущение «прухи». Подобный неожиданный и, главное, внеплановый выход на состояние наивысшей функциональной готовности нельзя оставлять без внимания, т.к. в этот период очень легко «перебрать», особенно жестко надо контролировать интенсивные нагрузки. Хорошее самочувствие, огромное желание показать себя провоцирует спортсмена к чрезмерному завышению интенсивности, после которого идет закономерный, следовательно неминуемый, спад. В спортивную форму надо научиться входить сознательно к конкретному временному периоду, чтобы не «промахнуть себя» мимо главных стартов.
В спорте высших достижений к главным стартам относят прежде всего Олимпийские игры, мировые и континентальные Чемпионаты, Кубки мира и первенство страны. В этих соревнованиях спортсмены нацелены на предельно полную мобилизацию и проявление физических, технико-тактических, функциональных, психологических возможностей для достижения наивысшего спортивного результата.
Особое место в общей системе подготовки к главным стартам занимают отборочные соревнования. Их основная цель — формирование боеспособного состава национальной команды для участия в крупнейших соревнованиях текущего спортивного сезона и дальнейшая подготовка спортсменов к ним. В настоящее время определены следующие основные спортивно-методические критерии и требования к участникам при проведении серии отборочных соревнований.