Джозеф Губерт Пилатес (Joseph Hubertus Pilates) родился в 1880 г. в Дюссельдорфе, Германия [2]. В детстве он страдал астмой, рахитом и ревматизмом [2]. Пытаясь укрепить здоровье, он занимался гимнастикой, боксом, йогой и карате. В юности он работал цирковым артистом и тренером по самообороне. Пилатес начал разрабатывать собственную систему тренировок, сочетавшую в себе как восточную, так и западную философию, которую назвал «контрологией». Его метод быстро завоевал популярность в Германии, и автор получил предложение тренировать элитные войска кайзера, но отказался, так как был пацифистом. В конце концов, он покинул Германию ив 1912 г. переехал в Англию, где стал цирковым артистом [2].
В годы Первой мировой войны Пилатес вместе с другими немцами находился в английском лагере для военнопленных [3], где он продолжал совершенствовать свой режим тренировок и со временем начал обучать других заключенных и охранников. В лагере его упражнения стали обязательными для всех. В это же время Пилатес приспособил пружинные матрацы для тренировок больных и ослабленных заключенных. Он прикреплял пружины к столбикам кровати, чтобы использовать их как противодействующую или вспомогательную силу [4]. Впоследствии на этой основе Пилатес сконструировал пружинный амортизатор. После войны вспыхнула пандемия «испанки», но ни один узник или охранник в лагере не умер. Джозеф Пилатес считал, что это обусловлено разработанной им системой связи разума и тела. Вскоре он получил предложение тренировать элитные британские войска [3].
В 1926 г. Пилатес вместе с тренировавшимся у него боксером Максом Шмеллингом (Max Schme- lling) эмигрировал в Соединенные Штаты. Менеджер Шмеллинга дал согласие финансировать студию в Нью-Йорке, чтобы тренировки его подопечного не прервались. Студия Пилатеса располагалась рядом с балетными классами, и вскоре контрология нашла там своих поклонников, поскольку танцовщики были подвержены частым травмам. Метод Пилатеса принес им пользу за счет повышения физической подготовленности и работоспособности, а также уменьшения времени восстановления после травмы. Название «контрология» не прижилось, его заменил термин «метод Пилатеса», и с тех пор танцевальное общество и система Пилатеса стали неразрывно связаны [3].