Активными называются упражнения, которые ребенок выполняет самостоятельно, произвольно. Во время активных движений действия ребенка могут при помощи гимнастических упражнений направляться матерью, методистом, патронажной медсестрой. При этом точности выполнения упражнений способствует использование снарядов или простейших пособий: палочек, колец. Правильность выполнения некоторых упражнений зависит от исходного положения, например, поднимание головы и плечевого пояса лучше всего осуществляется из положения лежа на животе. Выполнение упражнений нужно сопровождать словесными сигналами, командами, которые ускоряют выработку рефлекса у ребенка к выполнению того или иного физического упражнения.
Пассивными упражнениями называют такие, которые проводятся родителями или педагогами, или патронажной медсестрой. Такие упражнения нужно включать в занятия со здоровым ребенком, в период исчезновения повышенного тонуса сгибателей, когда произвольные движения рук и ног еще не развиты. Многократные повторения со временем вырабатывают у ребенка устойчивые условно-рефлекторные связи и ответные реакции на действия проводящего. Возникает отчетливо выраженное стремление ребенка самостоятельно, активно закончить движение, начатое пассивно; впоследствии, когда ребенок сам выполняет эти движения, пассивные упражнения нужно исключить. Например, у новорожденного и ребенка первых месяцев жизни при раздражении кожи подошвенной части стоп возникает разгибание нижних конечностей. Ребенок всегда отвечает на раздражение движением ноги. Такие упражнения называются рефлекторными.