Под умственным развитием ребенка следует понимать совокупность качественных и количественных изменений, происходящих в коре больших полушарий головного мозга мыслительных процессов в соответствие с возрастом ребенка и под влиянием среды, а также специально организованных воспитательных и обучающих воздействий, опирающихся на собственный опыт ребенка.
Умственное развитие ребенка, по мнению А.Н. Леонтьева, нельзя рассматривать в отрыве от его психического развития, от богатства интересов, чувств и других черт, образующих духовный облик малыша. Об умственном развитии ребенка принято судить по объему, характеру и содержанию знаний, по уровню сформированности познавательных процессов (ощущение, восприятие, память, мышление, воображение, внимание и др.), по способности к самостоятельному творческому познанию. Уже с раннего возраста у ребенка начинает активно формироваться совокупность индивидуальных способностей к накоплению знаний и совершенствуются мыслительные операции.
Таким образом, умственное развитие детей дошкольного возраста является сложным процессом. Оно зависит от комплекса биологических, психологических и социальных факторов, среди которых направляющую, обогащающую и систематизирующую роль выполняют умственное воспитание и обучение.
Основной особенностью умственного развития детей дошкольного возраста является преобладание образных форм познания: восприятия, образного мышления и воображения.