Такой самооценки, как у Мохаммеда Али, не было, наверно, ни у одного спортсмена. Величайший — так он себя называл. Оглядываясь на титулы и вклад в бокс, можно сказать — имел право. Его скорость на ринге была революционной новацией в тяжелом весе. А все его качества вместе — скорость, изощренная тактика, необыкновенное самомнение, хорошее образование и невиданная воля — превратили тогда еще Кассиуса Клея в идола за несколько лет. Три года вне ринга из-за отказа воевать во Вьетнаме с последующим триумфальным возвращением только героизировали его образ.
Кассиус попал к тренеру Анжел о Данди в 16 лет — и уже через два года был отобран на Олимпиаду, где на Играх 1960 года в Риме выиграл золотую медаль чемпиона. Быстро взобравшись на вершину профессионального дивизиона, Клей получил возможность сразиться с тогдашним чемпионом Сонни Листоном, который считался несомненным фаворитом поединка (ставки принимались 8 к 1). Листон дважды буквально деклассировал тогдашнего чемпиона Флойда Паттерсона, причем оба раза в первом же раунде. Но бой с молодым и дерзким новичком у него сложился так, что чемпион… не вышел на 7-й раунд боя.
Боксировали в то время намного чаще, чем сейчас, но Клей успел между делом увлечься религией, вступив в общество «Черные мусульмане», декларировавшее непримиримую ненависть к белым, и даже стал мусульманским священником. Затем он поменял свое имя на Мохаммед Али, в высокопарной манере заявив, что отрекается от фамилии, которой его предков когда-то наградили белые рабовладельцы.
Окунувшись с головой в новый образ жизни, он проводил службы, которые собирали толпы публики. Из- за железной воли Али неукоснительно чтил кодекс бытового поведения «Черных мусульман», соблюдая запрет на курение, спиртное, танцы и даже светские песни. Из-за таких ограничений его первый брак продлился всего шесть месяцев: первая жена, прелестная манекенщица Соня Рой, быстренько удрала от него.
Еще позже, проведя несколько титульных боев, Али был призван в армию, несмотря на неоднократные заявления, что он не будет участвовать ни в какой войне. Явившись на военную базу, он не принес присягу — сохранял молчание, вытянувшись в струнку, в строю призывников стоял как вкопанный.