При плавании спортсмен преодолевает силу сопротивления воды. Это основная сила торможения. Она складывается из сопротивления трения, волнового сопротивления и сопротивления формы (вихреобразования).
Сопротивление трения возникает из-за вязкости воды. Ее частицы и слои, непосредственно прилегающие к телу пловца, образуют своего рода водный чехол, двигающийся вместе с телом вперед. Чем дальше от тела находятся частицы воды, тем с меньшей скоростью они увлекаются вслед за пловцом. Тончайшие слои воды скользят относительно друг друга, преодолевая силы вязкости. На приведение всей этой массы воды в движение пловец затрачивает часть своей энергии.
Величина сопротивления трения меняется пропорционально изменениям скорости плавания. Она зависит от площади поверхности тела, соприкасающейся с водой, от шероховатости этой поверхности. При ламинарном (плавном) обтекании тела, которое частично наблюдается при малых скоростях плавания, сопротивление трения минимально. С увеличением скорости потока воды плавное обтекание сменяется турбулентным (вихреобразным) и сопротивление трения возрастает. Турбулентный характер обтекания более выражен, если поверхность тела пловца рельефна и шероховата.
Сопротивление трения несколько уменьшается при выходе части тела пловца из воды. Хорошая подгонка плавательного костюма, изготовление его из гладкой, тонкой и малонамокаемой ткани также уменьшают величину сопротивления.
Волновое сопротивление связано с перераспределением сил давления воды на тело пловца во время движения по поверхности. Передняя часть тела спортсмена раздвигает воду, что вызывает появление расходящихся волн. Обтекая тело, поток воды устремляется в освободившееся за спиной пловца пространство и образует поперечные волны.
На преодоление сил тяжести и давления сдвигаемой в виде волн массы воды затрачивается часть энергии пловца.
Во время плавания у головы пловца возникает передняя волна. Следующая волна, задняя, поднимается за тазом. Между передней и задней волнами образуется впадина. С повышением скорости размеры волн и величина впадины возрастают, растет и волновое сопротивление. При скорости плавания менее 1,5 м/сек волновое сопротивление невелико. Но при скорости плавания около 2 м/сек оно становится заметным тормозом для пловцов-спринтеров.
Сопротивление формы обусловлено теми же факторами, что и лобовое сопротивление. Его величина изменяется пропорционально квадрату скорости плавания, площади поперечного сечения тела и зависит от формы тела и позы пловца.