Воздух попадает в альвеолы благодаря изменению объема легких из-за дыхательных движений грудной клетки. Внешнее дыхание обеспечивается дыхательным актом (циклом). Дыхательный цикл состоит из двух фаз: вдоха и выдоха.
Вдох немного короче выдоха, их соотношение 1: 1,3. Вдох осуществляется при участии следующих мышц: основной — диафрагмы, вспомогательных — наружных межреберных мышц.